В далёком царстве молодой царь Салтан, остановившись в простой избе, был очарован добротой и красотой крестьянки Аннушки. Их чувства оказались так сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за счастливицей во дворец перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив почёт и милость.
Однако родственницы, снедаемые жадностью и злобой, замыслили коварный план. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено. В итоге невинных царицу с сыном, заточив в бочку, бросили в пучину морскую, обрекая на гибель.